Análisis semanal 491: La guerra por los chips y la relación con la industria 4.0: el caso de China (17 de abril de 2023)

Introducción

En la actualidad la ventaja y la supremacía en las capacidades económicas y militares de empresas y Estados dependen en gran medida del acceso que puedan tener a las innovaciones en tecnologías digitales y de la información, las cuales a su vez son posibles gracias a las computadoras, memorias y otros dispositivos cuyos elementos fundamentales son los chips. La importancia de estos componentes para cada vez más áreas de la industria (incluida la militar) y las comunicaciones ha impulsado a los Estados a buscar garantizar un suministro seguro, constante y preferencial de estos recursos, ahora considerados estratégicos, también por ser parte de un mercado en expansión y la clave para contar con avances tecnológicos posteriores.

Fuente: Getty Images. https://www.istockphoto.com/es/fotos/robot-arm-drawing

Dibujo de un brazo robótico, insignia de la industria 4.0. Esta herramienta ha permitido la automatización y aceleración de procesos de ensamble y producción en línea, particularmente utilizada en la industria automotriz.

En un artículo anterior “La silenciosa guerra por los chips: una introducción a la industria de los semiconductores y sus implicaciones geopolíticas” se abordaron las características y la configuración geopolítica que se ha formado en torno a la industria de los semiconductores, identificando y caracterizando sus principales actores, el rol que ocupan y remarcando el carácter estratégico de estos recursos, que son ahora el objeto de disputa en una guerra tecnológica que ha desplegado Estados Unidos contra China, en lo que se interpreta como uno de los frentes de un conflicto que es en su esencia la lucha por mantener la hegemonía en el orden internacional. El presente texto es complementario al artículo anterior, da continuidad y amplía sobre algunos aspectos abordados, además presenta una actualización de los sucesos y movimientos recientes. Como primer punto se expone sobre la relación que guarda la industria de los semiconductores con el desarrollo de las llamadas “industrias 4.0” y el reto que esto representa para China y su posición en el conflicto. Otro apartado hace un seguimiento de los últimos movimientos.

La posición de China y sus industrias de tecnología digital

Como se mencionó en el artículo anterior, a pesar de los grandes avances que ha alcanzado China, logrando construir un andamiaje industrial que lo coloca como segunda potencia mundial en apenas 60 años, su capacidad en materia de semiconductores presenta una brecha considerable respecto a Estados Unidos y sus aliados, en especial Taiwán que es líder en el mercado. Mientras que TSMC puede manufacturar en masa chips a escalas menores a 5 nanómetros, SMIC la empresa de chips más importante de China, apenas puede fabricar masivamente a escalas de 14 nm, lo cual se estima representa un atraso de al menos 5 años en materia de tecnología y capacidad industrial. [i] El hecho de que China sea líder o importante protagonista en varios sectores económicos, pero no destaque en semiconductores se debe a varios motivos. La complejidad de la industria, años acumulados en I+D en comparación con sus competidores, lo costoso de invertir en nuevos procesos y equipos son solo algunos factores que condicionan aún el despegue de la industria china de los semiconductores, que, sumado a las sanciones estadounidenses, representan un gran reto para el desarrollo autónomo en alta tecnología que requiere en esta área. [ii]

Si bien participar en la cadena de suministro de los chips es una actividad que resulta atractiva por sus ganancias y naturaleza (un mercado con pocos competidores, estable y en expansión), la participación en el mercado y las ganancias no son los únicos fines y su importancia no reside exclusivamente ahí. Existen otras razones que han convertido a los chips en un recurso en disputa y que explican tanto la búsqueda de asegurar/acercar eslabones de la cadena de suministro así como perjudicar mediante sanciones a China. A la ya mencionada importancia estratégica que tienen los chips para los Estados por su aplicación en tecnología militar e investigación, se suma el desarrollo en “industrias 4.0” (métodos de producción automatizada, inteligencia artificial, controladores remotos, internet de las cosas) para la cual los chips representan un elemento central y sin los cuales no pueden funcionar este tipo de procesos. Brazos robóticos, drones, supercomputadoras, servidores, las herramientas de la “cuarta revolución industrial” requieren necesariamente de componentes electrónicos de alta tecnología. Desarrollar esta industria y alcanzar primero los avances e innovaciones en esta es parte también de una carrera que representa además el futuro de la competencia económica entre las potencias.

A pesar de su rezago en manufactura de chips, China es líder y ha concentrado sus esfuerzos en algunas áreas de la industria 4.0: Inteligencia artificial, servicios inteligentes, telecomunicaciones 5G.  Alibaba, Baidu, Tencent, ZTE y Huawei son algunas de las empresas más destacadas.[iii] Huawei por ejemplo, en 2019 tuvo la mejor participación en el mercado de equipo de telecomunicaciones con un 28%,  ZTE en cuarto lugar con un 10% encima de Cisco.[iv]    Esta es una de las razones que explican las medidas emprendidas por Estados Unidos que han ido dirigidas a afectar directamente empresas y áreas dedicadas a las telecomunicaciones, siendo las continuas sanciones a Huawei el caso más reconocido, sin embargo estas sanciones también incluyen otras empresas. ZTE y Tencent la compañía detrás de la red social TikTok también han recibido sanciones y prohibiciones. A pesar de que estas medidas han cumplido su objetivo, como se verá en el siguiente apartado, China continúa teniendo una posición robusta en estas industrias y sus procesos de innovación continúan en crecimiento. Además, como actor integral sus características le hacen contar con algunas ventajas respecto a sus rivales, fuertes inversiones, incentivos estatales, control del sector financiero y bancario por parte del Estado le ofrecen a China posibilidades de mitigar los impactos de las sanciones y prohibiciones que se le han impuesto.